Leopold von Ranke (1795-1886): Die Professionalisierung der Geschichte
Dieser Text ist eine Vorschau auf Geschichte der Hegelrezeption, Band I, der 2026 bei Reflexivity Press erscheint.
Die Formel „wie es eigentlich gewesen“
Leopold von Rankes berühmte Formel erscheint im Vorwort zu seinem Erstlingswerk „Geschichten der romanischen und germanischen Völker“ (1824): Die Geschichte wolle „blos zeigen, wie es eigentlich gewesen.“
Diese Formel wird oft als Absage an Hegel gelesen - aber das ist zu einfach. Ranke wendet sich gegen willkürliche Konstruktionen, gegen das Hineinlesen vorgefasster Theorien in die Quellen. Aber auch Hegel hätte das unterschrieben. Die Differenz liegt anderswo.
Die eigentliche Differenz: „Unmittelbar zu Gott“
Rankes berühmter Satz: „Ich aber behaupte: jede Epoche ist unmittelbar zu Gott, und ihr Wert beruht gar nicht auf dem, was aus ihr hervorgeht, sondern in ihrer Existenz selbst, in ihrem Eigenen selbst.“
Das richtet sich gegen eine teleologische Geschichtsbetrachtung, die frühere Epochen nur als „Vorstufen“ zu späteren wertet. Hegels Stufenfolge der Weltgeschichte erschien Ranke als gewaltsame Vereinheitlichung der Vielfalt.
Aber auch diese Kritik trifft Hegel nur teilweise. Hegel behauptet nicht, dass Geschichte teleologisch „abgeschlossen“ sei. Er behauptet nur, dass die Geschichtswissenschaft nur über Vergangenes schreiben kann - die Eule der Minerva beginnt ihren Flug am Abend. Das ist etwas anderes. Erst im Nachhinein sehen wir, wohin etwas geführt hat.
Auch heute haben Geschichtswissenschaftler Hemmungen, über die Gegenwart zu schreiben - je näher man an die eigene Zeit kommt, desto schwieriger wird es, Übersicht zu gewinnen. Das wird sich auch in Band 3 dieser Buchserie zeigen.
Am Ende seiner Vorlesung zur Geschichte der Philosophie sagt Hegel zu seinen Studenten etwas ganz und gar nicht „Abschluss“-Orientiertes: „Auf sein Drängen - wenn der Maulwurf im Innern fortwühlt - haben wir zu hören und ihm Wirklichkeit zu verschaffen; sie sind ein schlechthin notwendiger Fortgang, der nichts als die Natur des Geistes selbst ausspricht und in uns allen lebt. Ich wünsche, daß diese Geschichte der Philosophie eine Aufforderung für Sie enthalten möge, den Geist der Zeit, der in uns natürlich ist, zu ergreifen und aus seiner Natürlichkeit, d. h. Verschlossenheit, Leblosigkeit hervor an den Tag zu ziehen und - jeder an seinem Orte - mit Bewußtsein an den Tag zu bringen.“[1]
Das ist kein Abschluss, sondern ein Aufruf zur Weiterarbeit.
Rankes Verdienst
Rankes eigentliches Verdienst liegt in der Professionalisierung der Geschichtswissenschaft: strenge Quellenkritik, das historische Seminar als Ausbildungsform, die Etablierung von wissenschaftlichen Standards. Seine Schüler - Sybel, Treitschke und andere - prägten die deutsche Geschichtswissenschaft für Generationen.
Philosophisch war Ranke weniger reflektiert als Droysen. Seine Methode enthielt unreflektierte Voraussetzungen - etwa die Konzentration auf den Staat als zentrales Subjekt der Geschichte, die keineswegs selbstverständlich ist.
Hegel, Vorlesungen über die Geschichte der Philosophie, Schluss. ↩︎