William James (1842-1910): Die Popularisierung gegen Hegel
Dieser Text ist eine Vorschau auf Geschichte der Hegelrezeption, Band I, der 2026 bei Reflexivity Press erscheint.
Leben und Stellung
William James, Bruder des Romanciers Henry James, war der Denker, der den Pragmatismus populär machte. Seine Bücher - “The Principles of Psychology” (1890), “Pragmatism” (1907), “A Pluralistic Universe” (1909) - erreichten ein breites Publikum und etablierten den Pragmatismus als eigenständige amerikanische Philosophie.
James’ Hegel-Kritik
James kritisierte Hegel scharf. Er warf ihm vor, einen “Absolutismus” zu vertreten, der die Vielfalt und Offenheit der Erfahrung in ein geschlossenes System presse. Die Welt sei ein “pluralistisches Universum”, keine monistische Totalität.
Aber trifft diese Kritik Hegel wirklich?
Erstens: James’ “radikaler Empirismus” behauptet, dass nur das, was erfahren werden kann, philosophisch relevant ist. Aber ist es nicht gerade Hegel, der sich gegen das “Ding an sich” wendet und sagt, dass das Wesen erscheinen muss, sonst sei es nicht das Wesen - bzw. nicht von etwas Ausgedachtem zu unterscheiden? Hegels Philosophie ist in diesem Sinne radikal empirisch: Sie beginnt mit dem unmittelbar Gegebenen und zeigt dessen innere Entwicklung.
Zweitens: Der Vorwurf des “geschlossenen Systems” verkennt, was Systematisierung bedeutet. Jede Wissenschaft systematisiert ihre Erkenntnisse - auch James selbst tut das. Die Frage ist nicht, ob man systematisiert, sondern ob das System korrigierbar bleibt. Und Hegel hat sein System durchaus korrigiert und weiterentwickelt - etwa seine Aussagen zur Planetenzahl, die zu einem berüchtigten Missverständnis geführt haben.[1]
Drittens: James kritisierte oft eine Karikatur Hegels, vermittelt durch die britischen Idealisten (Green, Bradley, Bosanquet), nicht Hegel selbst. Der britische Idealismus hatte Hegel bereits in bestimmter Weise transformiert - was James kritisiert, ist nicht immer das, was Hegel geschrieben hat.
James’ Verdienst und Grenzen
James’ Verdienst liegt in der Betonung der konkreten Erfahrung gegen scholastische Abstraktionen. Sein Insistieren auf der Offenheit der Zukunft, auf der Rolle des Handelns, auf der Relevanz von Gefühl und Willen neben dem Intellekt - all das sind wichtige Korrektive gegen einen verknöcherten Rationalismus.
Aber diese Korrektive treffen nicht notwendig Hegel. Hegels “konkrete Allgemeinheit” ist gerade der Versuch, das Allgemeine nicht gegen das Besondere auszuspielen. Sein objektiver Geist ist keine abstrakte Idee, sondern realisiert sich in konkreten Institutionen, Praktiken, Lebensformen.
Das “Planetenmissverständnis” bezieht sich auf Hegels angebliche Ableitung, dass es nur sieben Planeten geben könne - was durch die Entdeckung weiterer Planeten widerlegt worden sei. Tatsächlich ist Hegels Position komplexer und hat sich entwickelt. ↩︎